Au début de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux jeunes hommes se portèrent volontaires pour servir dans l'armée canadienne. Nombre d'entre eux préférèrent l'Aviation royale canadienne à l'Armée de terre et à la Marine. L'ARC jouissait d'une présence attrayante et visible grâce à des affiches dans les écoles, les journaux et des publicités. Le PEACB gagnait en importance, avec des installations dans de nombreuses petites villes du pays. Nombre de candidats partageaient le rêve romantique de sillonner les cieux, de piloter les avions de chasse les plus modernes au monde et de participer à des combats spectaculaires contre l'ennemi.

Le plus grand défi du tout jeune PEACB était de diriger la multitude de recrues enthousiastes vers un programme de formation adapté à leurs aptitudes physiques et à leur capacité d'apprentissage. Le programme devait inculquer une discipline stricte et des normes élevées sans pour autant saper l'enthousiasme ni la détermination des stagiaires. Il y avait beaucoup à apprendre pour maîtriser un avion puissant et mener des missions complexes et à haut risque. Les recrues devaient maîtriser les réflexes, les connaissances et la prévoyance qui protégeraient leur vie et celle de leurs collègues aviateurs.

Bureaux de recrutement
Le Canada comptait principalement sur l'enrôlement volontaire. Outre la publicité, de nombreux bureaux de recrutement ont été créés pour faciliter l'enrôlement des volontaires.

Dépôts de recrutement
L'entraînement commence dans l'un des cinq dépôts de recrutement, situés à Toronto, Brandon, Edmonton, Québec et Lachine. Les recrues se familiarisent avec la discipline militaire et les bases de l'aviation : réglementation, histoire et navigation. Entre les cours, elles participent à d'interminables exercices d'entraînement et de maniement d'armes, comme le fusil Lee-Enfield. Les dépôts de recrutement offrent également une formation linguistique à ceux qui ne maîtrisent pas suffisamment l'anglais ; à cette époque, la seule langue utilisée dans les Forces armées canadiennes était l'anglais. L'anglais est également indispensable, car les aviateurs peuvent être appelés à servir en Grande-Bretagne, où ils peuvent également devoir déchiffrer l'accent cockney des contrôleurs aériens ! À leur sortie du dépôt de recrutement, les stagiaires deviennent « aviateurs 2 ». Ils sont ensuite dirigés vers une école de formation du PEACB pour aviateurs ou vers un camp d'entraînement pour le personnel au sol.

Les stagiaires commençaient leur carrière militaire dans un dépôt de recrutement, où ils apprenaient à se laver, se raser, cirer leurs bottes, cirer leurs boutons, entretenir leurs uniformes et se comporter de la manière requise. Deux heures d'éducation physique étaient dispensées chaque jour, ainsi que des cours de marche, d'exercice au fusil, d'exercice à pied, de salut et d'autres routines militaires.

Un programme de rattrapage scolaire était offert aux stagiaires de 17 et 18 ans pour les amener au niveau académique de l'ARC. Un test d'aptitude standard était également prévu : le test de classification de l'ARC.

Après quatre ou cinq semaines, un comité de sélection décidait si le stagiaire serait placé dans la filière navigant ou au sol. Les candidats « mitrailleur de bord radiotélégraphiste » étaient directement admis à une école de radiotélégraphiste. Les candidats « observateurs aériens » et « pilotes » étaient admis à une école de formation initiale.

Les stagiaires étaient souvent affectés à des tâches sur le tarmac pour se tenir occupés. Certains étaient envoyés dans des usines pour compter des écrous et des boulons ; D'autres étaient envoyés dans des écoles de pilotage et d'autres installations de l'ARC pour surveiller, nettoyer, peindre et polir des objets. Leur service sur le tarmac pouvait durer plusieurs mois, voire plus.

Le dépôt de dotation n° 1 de Toronto était situé dans l'immeuble Coliseum, sur le site de l'Exposition nationale canadienne, et pouvait accueillir jusqu'à 5 000 personnes.

Écoles de formation initiale (ITS)
Les stagiaires qui entraient à l'École de formation initiale (ITS) savaient qu'à l'issue du processus de dix semaines, certains seraient sélectionnés pour devenir pilotes, tandis que d'autres seraient formés comme navigateurs, bombardiers, radiotélégraphistes ou mitrailleurs – autant de métiers essentiels au sein d'un équipage. Leurs performances sur le simulateur de vol (Link Trainer) étaient déterminantes. Ce simulateur de vol, solidement ancré au sol, reproduit fidèlement l'expérience de vol afin d'évaluer les compétences de pilotage des recrues ; il sert également à l'enseignement de la navigation aérienne. Tout au long de cette période de dix semaines, les recrues étudient également la navigation, les techniques de vol, le génie mécanique, les mathématiques, la télégraphie et la reconnaissance des avions amis ou ennemis. Les candidats qui obtiennent les meilleures notes, notamment en mathématiques, sont généralement sélectionnés pour devenir navigateurs ou observateurs aériens.

Suite aux changements apportés au programme en 1942 et 1943, face à l'augmentation de la taille des nouveaux bombardiers, des simulateurs de vol supplémentaires furent utilisés plus tôt, dès le dépôt de recrutement, pour classer les recrues. De plus, la formation préliminaire des radiotélégraphistes et des artilleurs fut rationalisée pour privilégier une formation spécialisée. À partir de 1942, les recrues sélectionnées ne furent plus tenues de suivre les cours des écoles de formation initiale.

Écoles élémentaires de pilotage (EFTS)
Les candidats pilotes et observateurs aériens commencèrent leur formation de 26 ou 28 semaines après les quatre semaines passées dans une école de formation initiale (ITS).

Ils étudiaient des sujets théoriques et étaient soumis à divers tests. Les études théoriques comprenaient la navigation, la théorie du vol, la météorologie, les fonctions d'officier, l'administration de l'armée de l'air, l'algèbre et la trigonométrie. Les tests comprenaient un entretien avec un psychiatre, un examen physique M2 de 4 heures, une séance en caisson de décompression, un vol d'essai en simulateur de vol, ainsi que des évaluations académiques. À la fin du cours, les affectations étaient annoncées. À l'occasion, les candidats étaient redirigés vers le volet de mitrailleur radiotélégraphiste à la fin du STI.

Les candidats sélectionnés pour la formation de pilote sont envoyés dans l'une des 30 écoles élémentaires de pilotage (EEP) au Canada. C'est leur grand jour : ils voleront bientôt ! Les EEP sont des écoles civiles placées sous administration militaire. La plupart d'entre elles ont été créées sous le parrainage d'aéroclubs locaux, et les cours sont dispensés par des instructeurs civils.

Le futur pilote s'entraîne d'abord sur un Fleet Finch ou un Tiger Moth, un biplan à deux postes de pilotage superposés. Durant sa formation de huit semaines, il doit effectuer au moins 50 heures de vol, dont la moitié en solo. Après huit heures de vol avec son instructeur, il doit être prêt pour son premier vol en solo. En plus des manœuvres courantes, comme le décollage, le vol horizontal et l'approche avec ou sans moteur, les stagiaires se familiarisent également avec les acrobaties aériennes. Le Fleet Finch et le Tiger Moth étaient des avions extrêmement stables, parfaitement adaptés à l'entraînement et à la voltige. À partir de 1943, ils furent progressivement remplacés par le Fairchild Cornell, un avion monoplace plus proche des avions militaires de l'époque.

Au sol, après 180 heures de vol, les futurs pilotes ont acquis une connaissance approfondie des moteurs et des cellules d'avion, ainsi que de la théorie du vol, de la navigation, de la signalisation et des armes. La RAF accordant une importance croissante aux missions de bombardement nocturne, des cours supplémentaires furent introduits en 1942, axés sur la navigation, le vol aux instruments et la reconnaissance des avions amis et ennemis. L'entraînement au tir aux mitrailleuses fait également partie du programme.

Écoles de pilotage militaire (EPM)
Pilotes de chasse
Les pilotes qui réussissent la formation EPM sont ensuite affectés à une école de pilotage militaire (EPM). Les écoles situées dans l'Est du Canada forment des pilotes de chasse et s'appuient principalement sur le Harvard nord-américain. Piloter un avion aussi puissant que le Harvard, pouvant atteindre 290 km/h, était une expérience exaltante pour les jeunes pilotes, et beaucoup ne pouvaient s'empêcher de survoler ou de tenter des acrobaties périlleuses pour se montrer à leurs camarades. Même si la réglementation militaire interdit de telles démonstrations, les autorités sont souvent indulgentes, car c'est peut-être le meilleur moyen pour un pilote d'apprendre à gérer et à s'en sortir dans des situations désespérées.

Pilotes de bombardier
Les pilotes de bombardier, quant à eux, sont envoyés dans des écoles de pilotage occidentales. L'entraînement se déroule principalement sur le bimoteur Avro Anson, surnommé « Faithful Annie » en raison de sa fiabilité et de sa stabilité. La formation des pilotes de bombardier met l'accent sur la rigueur, le professionnalisme et la précision du vol.

Durant la première année du PEACB, la formation au pilotage militaire durait dix semaines. Cependant, certaines faiblesses ayant été décelées dans la formation des anciens diplômés affectés en Grande-Bretagne, la durée du programme fut portée à 16 semaines. Pour réussir ce programme, les stagiaires devaient effectuer 100 heures de vol, dont 40 en solo. Une fois diplômés, les stagiaires recevaient l'insigne de pilote de deux escadres et étaient promus au grade de sergent. Environ un tiers d'entre eux atteignaient le grade d'officier.

Observateurs et navigateurs aériens (OAA)
Le programme de 1940 comprenait la formation d'« observateurs aériens », un poste combinant les fonctions de navigateur et de viseur de bombardiers. Les observateurs aériens recevaient également une formation au maniement des armes, ce qui leur permettait de participer à la défense de l'avion. À mesure que les équipages des bombardiers lourds se spécialisaient, les observateurs aériens furent remplacés par des navigateurs et des bombardiers. Le besoin de personnel moins spécialisé, comme les navigateurs-bombardiers (appelés « navigateurs B ») ou les navigateurs-radiotélégraphistes (ou « navigateurs W »), était comblé par différentes combinaisons de formations.

Les écoles d'observation aérienne (AOS) forment les observateurs aériens – et, à partir de 1942, les navigateurs – aux compétences requises par leur fonction au sein du personnel navigant. La formation, d'une durée de 12 semaines en 1940, fut portée à 18 semaines en juin 1942. Elle était suivie d'un séjour de 6 semaines dans une école de bombardement et d'artillerie (BGS). Le navigateur ou le bombardier en formation effectuait au moins 23 heures de vol, au cours desquelles il pratiquait les techniques de bombardement en larguant 80 bombes à une distance moyenne de 110 mètres de la cible. Les stagiaires diplômés recevaient l'insigne d'observateur aérien, de navigateur ou de bombardier et étaient promus au grade de sergent.

Opérateurs radio et mitrailleurs de bord
À partir de 1942, les écoles de radiotélégraphie offraient un programme de formation de 28 semaines, composé principalement de cours théoriques et techniques, suivis de quelques heures de vol. Les opérateurs radio et mitrailleurs suivaient ensuite un cours de six semaines dans une école de bombardement et de tir, où ils apprenaient à utiliser des mitrailleuses et des tourelles hydrauliques. Les avions d'entraînement étaient généralement des Anson ou des Fairey Battle, tous deux équipés de mitrailleuses Vickers ou Lewis de calibre .303.

Ingénieurs de bord
Inconnu en 1939, le poste d'ingénieur de bord fut créé pour servir sur des bombardiers lourds, en remplacement du copilote. Leur tâche consistait à s'assurer du bon fonctionnement des moteurs et des autres systèmes de bord. Le PEACB ne comptait qu'une seule école de mécaniciens de bord, située à Aylmer, en Ontario. Elle ouvrit ses portes le 1er juillet 1944 ; un programme spécialisé de sept semaines en Grande-Bretagne complétait la formation de 23 semaines.

Unités d'entraînement opérationnel (UEO)
À la fin de chaque séance d'entraînement, les stagiaires prenaient part à la traditionnelle photo de groupe et les pilotes recevaient leurs insignes lors du défilé cérémonial de l'escadre. Ils ne sont pas encore prêts à voler et à combattre ; ils possèdent des connaissances théoriques, mais manquent d'expérience pratique. Les aviateurs certifiés sont dirigés vers des unités d'entraînement opérationnel (UEO), où ils se familiariseront avec les avions qu'ils piloteront lors de leurs missions. Six UEO sont situées au Canada, mais la plupart sont rattachées à des bases aériennes de la RAF au Royaume-Uni.

Les diplômés du PEACB apprendraient que l'aviation militaire était loin des rêves audacieux et simples qu'ils avaient imaginés. Ils entreprendraient plutôt une tâche complexe et exigeante, exigeant du travail d'équipe, de la patience, de la compétence, de l'expertise et du courage. Aux commandes de leurs appareils, ils affronteraient le danger, la peur, l'ennui et parfois la mort.