Le Programme d'entraînement aérien du Commonwealth britannique
et son importance pour le Canada

Le Programme d'entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB) a été l'une des contributions importantes du Canada à la Seconde Guerre mondiale. Il s'est avéré un effort crucial qui a grandement contribué à la victoire des Alliés et a jeté les bases de l'Aviation royale canadienne moderne.

Le premier ministre britannique Winston Churchill a déclaré que le PEACB était « la plus grande contribution du Canada à la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale ». Dans une lettre, le président des États-Unis, Franklin D. Roosevelt, a décrit le rôle du Canada comme formateur comme étant « l'aérodrome de la démocratie ».

Les diplômés canadiens du PEACB sont devenus le fondement de l'Aviation royale canadienne et ont contribué de manière significative aux campagnes aériennes. Les équipages formés sont arrivés à une période cruciale pour les forces aériennes alliées. Les nouveaux équipages ont joué un rôle essentiel dans le soutien de l'offensive aérienne alliée au-dessus de l'Atlantique, de l'Afrique du Nord et de l'Europe, qui a finalement mené à la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au début des hostilités en 1939, l'Aviation royale canadienne était une force modeste de seulement 4 000 hommes. Cependant, à la fin de la guerre, elle comptait 232 632 hommes et 17 030 femmes. Le nombre de centres d'entraînement des équipages a également connu une croissance remarquable, passant de seulement 2 en 1939 à 231 au Canada. En 1945, le Canada possédait la quatrième force aérienne en importance parmi les forces alliées, ce qui témoigne de l'impact considérable du PEACB.

Les instructeurs formaient des recrues de tout le Commonwealth sur 231 sites exploités par l'Aviation royale canadienne. Le Plan a permis la création d'infrastructures et d'installations, dont 100 aérodromes, 107 écoles et 184 unités auxiliaires, et a été déployé dans des collectivités partout au pays. À son apogée, l'organisation comptait 104 113 hommes et femmes, militaires et civils, et utilisait 10 906 avions d'entraînement.

Dans le cadre du PEACB, un nombre impressionnant de 3 000 stagiaires obtenaient leur diplôme chaque mois. Ces diplômés, dont des pilotes, des navigateurs, des viseurs de bombardiers, des radiotélégraphistes, des mitrailleurs et des mécaniciens de bord, ont ensuite servi dans l'ARC et d'autres forces aériennes alliées.

• 72 835 diplômés se sont enrôlés dans l'Aviation royale canadienne (ARC)
• 42 110 diplômés se sont enrôlés dans la Royal Air Force (RAF)
• 9 606 se sont enrôlés dans la Royal Australian Air Force (RAAF)
• 7 002 se sont enrôlés dans la Royal New Zealand Air Force (RNZAF)

Ce programme a également permis de former 2 000 Français, 900 Tchécoslovaques, 680 Norvégiens, 450 Polonais et environ le même nombre de Belges et de Néerlandais. De nombreux Américains ont également obtenu leur diplôme.

Les 72 835 diplômés canadiens ont ensuite fourni des pilotes et des équipages aux 45 escadrons de l'ARC envoyés outre-mer, ainsi qu'aux 40 escadrons basés au Canada pour la défense du territoire et des côtes.

Les Canadiens ont piloté divers aéronefs, notamment des bombardiers, des chasseurs, des avions de lutte anti-sous-marine et de reconnaissance, ainsi que des avions de transport, lors de missions opérationnelles et d'autres missions de soutien partout dans le monde. Leur service était crucial pour maintenir la supériorité aérienne et soutenir les opérations terrestres.

Le Sacrifice

Huit cent cinquante-six (856) stagiaires et instructeurs ont perdu la vie au cours des cinq années d'existence du PEACB. Ces décès faisaient partie des risques inhérents à l'entraînement au pilotage pendant la guerre, même si le PEACB maintenait un bilan de sécurité relativement élevé, avec un accident mortel pour 22 388 heures de vol en 1944. Pendant la guerre, l'ARC perdit 17 101 autres membres en mission et pendant l'entraînement opérationnel.

Un héritage durable

Outre sa contribution à la fondation de l'ARC moderne, le PEACB a eu une influence profonde et positive sur le développement de l'industrie de l'aviation commerciale canadienne. Les vastes installations d'entraînement et le grand nombre de personnes formées ont constitué une base solide pour l'expansion du secteur de l'aviation canadienne après la guerre, ce qui a entraîné la croissance de ses aéroports et de ses compagnies aériennes.

Après la guerre, les pilotes des alliés canadiens de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) ont continué de s'entraîner dans plusieurs bases modernisées du PEACB. Ils ont effectué des missions d'entraînement en vol dans les campagnes canadiennes. L'héritage de 25 ans du Programme d'entraînement en vol de l'OTAN au Canada, qui était un élément clé des efforts de l'OTAN pour normaliser et améliorer la formation de ses équipages, a pris fin en 2024. Cependant, l'ARC et l'industrie canadienne élaborent actuellement un nouveau programme d'entraînement préliminaire aux futurs chasseurs (FFLIT) et un nouveau programme plus vaste d'entraînement des futurs équipages (FAcT) afin de perpétuer cette tradition d'excellence en matière d'entraînement militaire.

Avec l’introduction du nouveau Joint Strike Fighter et la coopération industrielle multinationale, le Canada continuera probablement d’offrir une formation militaire aux pilotes et aux équipages militaires alliés dans un avenir proche.